Los virus informáticos afectan en mayor o menor medida a casi todos los sistemas más conocidos y usados en la actualidad.

Cabe aclarar que un virus informático sólo atacará el sistema operativo para el que fue desarrollado.

MS-Windows

Las mayores incidencias se dan en el sistema operativo Windows debido, entre otras causas, a:

  • Su gran popularidad, como sistema operativo, entre los ordenadores personales, PC. Se estima que, en el 2007, un 90% de ellos usa Windows. Esta popularidad basada en la facilidad de uso sin conocimiento previo  alguno, facilita la vulnerabilidad del sistema para el desarrollo de los  virus, y así atacar sus puntos débiles, que por lo general son abundantes.
  • Falta de seguridad en esta plataforma (situación a la que Microsoft está dando en los últimos años mayor prioridad e importancia que en el  pasado). Al ser un sistema muy permisivo con la instalación de programas ajenos a éste, sin requerir ninguna autentificación por parte del  usuario o pedirle algún permiso especial para ello (en los Windows  basados en NT se ha mejorado, en parte, este problema).
  • Software como Internet Explorer y Outlook Express,  desarrollados por Microsoft e incluidos de forma predeterminada en las  últimas versiones de Windows, son conocidos por ser vulnerables a los  virus ya que éstos aprovechan la ventaja de que dichos programas están  fuertemente integrados en el sistema operativo dando acceso completo, y  prácticamente sin restricciones, a los archivos del sistema. Un ejemplo  famoso de este tipo es el virus ILOVEYOU, creado en el año 2000 y propagado a través de Outlook.
  • La escasa formación de un número importante de usuarios de este  sistema, lo que provoca que no se tomen medidas preventivas por parte de  estos, ya que este sistema está dirigido de manera mayoritaria a los  usuarios no expertos en informática. Esta situación es aprovechada constantemente por los programadores de virus.

Unix y derivados

En otros sistemas operativos como las distribuciones GNU/Linux, BSD, OpenSolaris, Solaris, Mac OS X y otros basados en Unix las incidencias y ataques son prácticamente inexistentes. Esto se debe principalmente a:

  • Tradicionalmente los programadores y usuarios de sistemas basados en  Unix han considerado la seguridad como una prioridad por lo que hay  mayores medidas frente a virus, tales como la necesidad de autenticación  por parte del usuario como administrador o root para poder instalar cualquier programa adicional al sistema.
  • Los directorios o carpetas que contienen los archivos vitales del sistema operativo  cuentan con permisos especiales de acceso, por lo que no cualquier  usuario o programa puede acceder fácilmente a ellos para modificarlos o  borrarlos. Existe una jerarquía de permisos y accesos para los usuarios.
  • Relacionado al punto anterior, a diferencia de los usuarios de  Windows, la mayoría de los usuarios de sistemas basados en Unix no  pueden normalmente iniciar sesiones como usuarios "administradores' o  por el superusuario root, excepto para instalar o configurar  software, dando como resultado que, incluso si un usuario no  administrador ejecuta un virus o algún software malicioso, éste no  dañaría completamente el sistema operativo ya que Unix limita el entorno  de ejecución a un espacio o directorio reservado llamado comúnmente home.
  • Estos sistemas, a diferencia de Windows, son usados para tareas más complejas como servidores que por lo general están fuertemente protegidos, razón que los hace  menos atractivos para un desarrollo de virus o software malicioso.
  • En el caso particular de las distribuciones basadas en GNU/Linux y gracias al modelo colaborativo, las licencias libres y debido a que  son más populares que otros sistemas Unix, la comunidad aporta  constantemente y en un lapso de tiempo muy corto actualizaciones que  resuelven bugs y/o agujeros de seguridad que pudieran ser aprovechados  por algún malware.